The Rossettis : les bohémiens “rock ‘n’ roll” qui ont choqué la Grande-Bretagne victorienne

Pour certains, les peintures de Dante Gabriel Rossetti (et de la Confrérie préraphaélite, le mouvement qu’il a cofondé) sont trop pointilleuses et moralisatrices, surtout si on les compare aux mouvements artistiques français contemporains comme les impressionnistes et les postimpressionnistes, avec leur expériences formelles plus audacieuses et représentation plus franche de la vie moderne. Mais cela passe à côté de l’aspect le plus important de la génération Rossetti en Grande-Bretagne. Leur principale contribution a été une nouvelle attitude radicale pour les artistes et les créatrices féminines du pays – la ” bohème “.

À l’origine un terme péjoratif pour les voyageurs roms en France, le terme a depuis été utilisé pour définir les individus au comportement non conventionnel et aux choix de mode expérimentaux : ceux qui enfreignent les règles de la société et s’envolent vers l’aventure et les libertés d’expression. L’esprit bohème de la mode extravagante et des comportements excessifs est au cœur de la musique, du design, des vêtements et de l’art modernes. Son fanfaron contre-culturel fait partie intégrante de l’attitude insouciante d’artistes comme Patti Smith et Matty Healy des années 1975, de la mode outrée de David Bowie et Lady Gaga, et de l’hédonisme de Keith Richards et Kate Moss. Au fond, la bohème est une attaque contre toute valeur perçue comme appartenant à la classe moyenne. Cela implique des rôles de genre conventionnels, des attitudes conservatrices envers l’amour, les valeurs familiales traditionnelles, la conformité vestimentaire et la répression du plaisir sensuel.

Comment les Rossetti ont-ils lancé ce mode de vie influent parmi les artistes de la Grande-Bretagne victorienne ? Et comment les wombats entrent-ils en scène ? Cela commence par le ménage familial non conventionnel. Les Rossetti étaient des Londoniens de première génération : leur père était un combattant de la liberté et un poète italien, et leur mère était une érudite, également issue d’une famille italienne. Les jeunes Rossetti ont été élevés dans un environnement unique où la politique progressiste et la créativité artistique étaient de la plus haute valeur.

Christina Rossetti (1830-1894) a ouvert la voie – sa poésie a été publiée pour la première fois alors qu’elle n’avait que 16 ans. Son poème le plus connu est probablement Goblin Market (écrit en 1859), une allégorie étonnamment originale de la sexualité corrompue dans un monde matérialiste. Ces thèmes se refléteront plus tard dans les peintures de Gabriel et d’Elizabeth. Christina était une radicale tranquille, menant une vie non conventionnelle pour une femme à l’époque. Elle a établi une carrière très réussie et bien rémunérée sans la dépendance bourgeoise d’un mari en tant que tuteur financier.

“Les excès du rock’n’roll”

Si vous vous posez encore des questions sur les wombats, ils concernent le frère de Christina, Dante Gabriel Rossetti (1828-1882). Il était tout aussi précoce, cofondant un nouveau mouvement artistique révolutionnaire, la Confrérie préraphaélite, à l’âge de 20 ans. Le “PRB” se consacrait à contrecarrer l’autorité de la Royal Academy of Arts de Grande-Bretagne. Il croyait en un art qui offrait une vérité basée sur l’exactitude de la perception et le courage moral, deux choses que Gabriel croyait faire défaut dans l’art académique favorisé par les classes moyennes. Il a dirigé ses contemporains artistiques avec du charisme, de l’inspiration et une vision révolutionnaire qui pouvait être terriblement bizarre et souvent à la limite du scandale.

“Gabriel a abandonné l’école d’art – on ne devient pas beaucoup plus bohème que ça”, explique Carol Jacobi. “Il portait une robe de soirée pendant la journée, et il était le premier de ces gens qui se promenaient en noir pour être cool.”

Dans son attitude envers l’amour, Gabriel se considérait probablement comme un libertin qui repousse les limites. Mais ses liaisons étaient également indifférentes aux émotions de qui que ce soit d’autre que les siennes. Alors qu’il était dans une relation à long terme avec Elizabeth Siddal (qui a duré 10 ans avant qu’il ne propose le mariage), Gabriel a eu un rendez-vous avec Fanny Cornforth, un modèle préraphaélite populaire. Il a ensuite eu une liaison avec Jane Morris, épouse de son ami William Morris.

Après la mort de Siddal en 1862, Gabriel a emménagé dans une maison à Cheyne Walk, Chelsea. Il est devenu l’hôte de ses excès rock ‘n’ roll, en particulier son obsession pour les animaux exotiques. Les wombats étaient une fixation particulière, mais il gardait également un tatou, des paons, des kangourous, une taupe et un chien de Poméranie nommé Punch. Son toucan de compagnie a appris à faire le tour de la maison sur un lama. Ces animaux se déchaînaient fréquemment dans la maison ou s’échappaient pour terroriser les respectables voisins de Gabriel. Selon le peintre américain Whistler, tard dans la nuit, Gabriel fit apporter son wombat à la table avec du café et des cigares, afin qu’il puisse profiter des lectures d’un autre invité, le scandaleux poète Algernon Charles Swinburne.

Triomphe et tragédie

Ces histoires font ressortir des aspects clés du caractère bohème – un dédain pour les normes bourgeoises, un penchant pour l’auto-mythification, et peut-être le plus influent, l’idée que l’art n’a pas besoin d’être enfermé dans une galerie ou un musée. Pour Gabriel, la vie elle-même est devenue une sorte d’art. Les excès de Gabriel ont atteint de nouvelles profondeurs en 1869, lorsqu’il a exhumé le cadavre de Siddal de sa tombe au cimetière de Highgate pour récupérer un manuscrit de poèmes qu’il avait placé sous ses cheveux. Les pages ont dû être trempées dans du désinfectant pendant deux semaines avant que Gabriel puisse les transcrire pour publication. Comme Siddal, Gabriel devait mourir relativement jeune en 1882, d’une dépendance à l’alcool et à l’hydrate de chloral, un sédatif médicalement prescrit.

Elizabeth Siddal (1829-1862), l’amante et l’éventuelle épouse de Gabriel, était une femme pionnière du XIXe siècle, concevant ses propres modes non conventionnelles et autodidactes, et établissant son indépendance en tant qu’artiste. “Elle a complètement redéfini les vêtements pour femmes”, explique Jacobi. “Elle ne pouvait tout simplement pas faire avec de la crinoline et des corsets et tout ça, alors ce qu’elle a fait, c’est de repenser les vêtements de travail. Elle est sortie dans des vêtements adaptés avec ses cheveux lâchés. Cette liberté de vêtements était tellement inspirante. C’est devenu le look – si tu voulais te voir comme une jeune femme progressiste, c’est comme ça que tu t’habillerais.”

Siddal était une femme de la classe ouvrière qui était employée dans un magasin de chapeaux avant de se lier d’amitié avec des artistes préraphaélites en 1849. Elle a servi de modèle dans leurs peintures, puis est devenue une artiste à part entière. Gabriel et Elizabeth ont collaboré et se sont influencés. Leur histoire d’amour et leur mariage éventuel ont été tumultueux et problématiques et sont depuis devenus très mythifiés. Mais il y a des aspects de son caractère bohème qui ressortent fortement dans son histoire.

“Elle n’a vraiment pas mené sa vie selon les règles”, explique Jacobi. “Elle a passé des années avec Rossetti avant leur mariage, et récemment, il a été suggéré qu’elle n’attendait pas que Gabriel l’épouse, mais qu’elle conservait délibérément son indépendance.”

Siddall était essentiellement autodidacte, elle a défié la catégorisation sociale et portait la libération comme un insigne de fierté. Ces caractéristiques étaient innovantes dans le Londres victorien mais sont devenues la définition même de la bohème au siècle suivant et au-delà. Tragiquement, comme Gabriel, Elizabeth a été victime d’une dépendance : elle est décédée d’une overdose de laudanum, un opioïde utilisé comme analgésique au XIXe siècle.

L’histoire des Rossetti contient autant de triomphe que de tragédie. Mais leur plus grand cadeau à l’histoire de l’art (légué dans trois histoires de vie très distinctes) a été d’inventer la première sous-culture artistique britannique, vécue en conflit direct avec les normes victoriennes. Christina a brisé les stéréotypes de genre sur la créativité féminine, l’amour et la vie de famille ; Gabriel bafoue les normes bourgeoises de tous bords et fait du quotidien un événement artistique ; et Siddal a établi une indépendance créative et vestimentaire unique. Plutôt que de vivre les modes de vie dictés par la société, ils ont choisi leur propre chemin – et ils sont devenus les bohémiens arty originaux de Grande-Bretagne.

Les Rossetti est à la Tate Britain, Londres, jusqu’au 24 septembre 2023.

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